コラム
嚥下障害を軽減する嚥下訓練とは？目的や内容、行う際の注意点を解説
加齢や病気によって「食べ物をうまく飲み込めない」と感じることはありませんか？これは「嚥下（えんげ）障害」と呼ばれ、放置すると誤嚥性肺炎や栄養不足など、命に関わるリスクを伴うこともあります。
本記事では、嚥下の仕組みや嚥下障害の原因、効果的な訓練方法、訓練を行う際の注意点まで詳しく解説します。ご家族の食事の安全を守るための知識として、ぜひ参考にしてみてください。
嚥下障害とは
嚥下とは、食べ物を口の中で噛み砕き、喉を通って胃に送り込むまでの一連の動作のことです。この過程には「口腔期」「咽頭期」「食道期」の3段階があり、どこかで機能が低下すると飲み込みに支障が出ます。こうした状態を「嚥下障害」といい、誤嚥（ごえん）や窒息、栄養不足など、命に関わるトラブルにつながることもあります。
嚥下障害の症状
嚥下障害の症状は、多岐にわたります。代表的なものとして、以下のようなサインが見られます。
・食べ物や飲み物を飲み込むときにむせる
・固形物が喉につかえる、飲み込みづらい
・食事の時間が長くなり、食べると疲れてしまう
・食後に痰が増える、声がガラガラと変化する
・食べ物が口からこぼれる、または口の中に残る
・食後に咳き込む、または咽頭に違和感が残る
これらの症状が引き起こされる要因は、加齢や疾患により、嚥下に関わる筋肉が弱ってしまうためです。特に高齢者や脳血管疾患、神経疾患のある方は進行が早く、早期の気づきと専門的な評価が欠かせません。
嚥下障害の原因
嚥下障害の原因は、器質的・機能的・心理的の3つに大別されます。
・器質的原因
喉や食道の構造的な異常によるもの。例えば、食道がんや喉頭がん、口内炎、咽頭炎、唇顎口蓋裂などが該当。器官そのものに変化があるため、医療的治療が必要になるケースが多く見られる。
・機能的原因
神経や筋肉の働きに問題が生じること。脳卒中やパーキンソン病、加齢による筋力低下、神経変性疾患などが関係している。
・心理的原因
ストレスやうつ症状、食事への不安感など、精神的な影響によって嚥下機能が低下するもの。心理的な要素は軽視されがちだが、食欲低下や拒食につながることもあるため、注意が必要。
多くの場合、これらの要因が複合的に絡み合って、嚥下障害が起こります。特に高齢者では、誤嚥性肺炎のリスクが高くなるため、医師や言語聴覚士による早期の評価とリハビリテーション介入が重要です。
嚥下障害を軽減する嚥下訓練とは
嚥下訓練とは、嚥下障害がある方が安全に食事を楽しみ、十分な栄養を摂取できるよう支援するリハビリテーションです。単なる飲み込み練習ではなく、誤嚥性肺炎を防ぎながら、食べる喜びを取り戻すことを目的としています。
ただし、嚥下訓練は常に誤嚥や窒息のリスクを伴います。実施に当たっては、必ず医師の判断と指示を受け、言語聴覚士や看護師などの医療専門職が中心となることを前提にしてください。
嚥下訓練前に行う嚥下障害の評価方法
嚥下訓練を行う前には、まず現状の嚥下機能を正確に評価します。検査方法は、主に3種類あります。
・スクリーニング検査
嚥下評価用の質問票（EAT-10など）を用いて、飲み込みの困難さやむせの有無を簡易的にチェックする。
・嚥下造影検査（VF）
造影剤を混ぜた食品をX線下で飲み込み、喉や食道の動きを観察する方法。嚥下のタイミングや残留の有無を確認でき、適切な食事形態や姿勢を判断する材料になる。
・嚥下内視鏡検査（VE）
鼻から細い内視鏡を挿入し、嚥下時の喉の状態を直接確認する検査。咽頭の動きや食べ物の通過状況を細かく観察でき、安全な嚥下訓練を行ううえで欠かせない。
食べ物を使用しない間接訓練（基礎訓練）
間接訓練とは、実際に食べ物を使わずに、嚥下機能を高めるトレーニングのことです。嚥下に関わる筋肉や呼吸を整えることを目的とします。
・嚥下体操（パタカラ体操）：「パ・タ・カ・ラ」と発音する動作で舌や口の筋肉を鍛え、飲み込みに必要な動きをスムーズにする
・ブローイング訓練：ストローや風船を使って息を吹くことで呼吸筋を強化し、誤嚥を防ぐ
・頭部挙上訓練：仰向けの状態で頭を持ち上げて首周りの筋肉を鍛え、食道の開きを促進する
・感覚向上訓練：綿棒などで口腔内を軽く刺激し、嚥下反射を起こしやすくする
・呼吸訓練：息を整える練習を行い、誤嚥を防ぐ呼吸リズムを身につける
直接的な嚥下訓練だけでなく、これらを継続的に行うことで、嚥下機能の土台を整えられます。ただし、効果の現れ方には個人差があります。無理のない範囲で、専門職の指導のもと継続しましょう。
食べ物を使用した直接訓練（接触訓練）
直接訓練は、実際の食事を使って、安全に飲み込む力を養う訓練です。誤嚥を防ぎながら、食べる感覚やリズムを取り戻すことを目的としています。
・スライスゼリー丸のみ法：ゼリーを薄く切って飲み込む練習を行い、口から喉への動きを確認する
・交互嚥下法：水分と固形物を交互に飲み込むことで嚥下リズムを整え、残留物を減らす
・複数回嚥下法：一口ごとに何度か飲み込む練習を行い、喉に残った食べ物を確実に送り込む
・介護食の調節：きざみ食やとろみ食など、飲み込みやすい形状へ調整し、嚥下負担を減らす
これらの訓練を通して、食べる力と楽しむ力の両方を少しずつ取り戻していきます。安全性を確保しながら、再び自分の口で食事を楽しむための大切なステップです。
なお、訓練内容や効果は、嚥下機能の状態や疾患によって異なります。そのため、方法や進め方には個人差がある点を理解し、医師や言語聴覚士の判断と指示を仰ぎましょう。
嚥下訓練を行う際の注意点
嚥下訓練は、正しい方法で行わなければ、誤嚥や窒息の危険を高めてしまうこともあります。そのため、必ず医師の判断と指示に基づく必要があり、その上で、言語聴覚士や看護師等の医療専門職が中心となって取り組む必要があります。
それらを前提とした上で、訓練に当たっては、姿勢・食器・環境の3つを整えることが重要です。本章では、これら3つの要素についてそれぞれ解説します。
姿勢を調整する
誤嚥のリスクを減らすためには、上半身を30度ほど起こした半座位が基本とされます。頭部は軽く前に傾け、喉の通りを確保することがポイントです。首を後ろに反らせた姿勢では気道が開きすぎ、誤嚥を起こしやすくなるため、注意が必要です。
また、体幹が傾くと飲み込みが不安定になるため、背もたれやクッションを活用して体を支えましょう。最適な姿勢は、体格や筋力、疾患の有無によっても異なります。安全な姿勢づくりには個人差があるため、医療職の助言を受けながら調整しましょう。
食器や食事形態を調節する
嚥下障害がある方に対して、食材の大きさや硬さを通常のままにすると、誤嚥や窒息の原因になります。きざみ食やゼリー食など、飲み込みやすい形に調整することで、喉の負担を減らして安全に食事を進められます。また、水分で誤嚥してしまう方には、粘度を調整する「とろみ剤」を活用すると効果的です。
食器の選び方も重要で、持ち手が太いスプーンは握力が弱い方でも扱いやすく、薄く平たい形状のものは口に運びやすい設計になっています。
食事の環境を整える
嚥下訓練の効果を高めるには、食事の環境を整えることも欠かせません。周囲が騒がしいと注意が散漫になり、誤嚥や食べ残しの原因になります。食事中はテレビやラジオを消し、窓のカーテンを閉めて、落ち着いた空間をつくりましょう。静かな環境は集中力を高め、飲み込むタイミングを安定させます。
また、椅子やテーブルの高さにも配慮し、足が床につく姿勢で体を安定させることが大切です。座面が低すぎる場合はクッションで調整し、背筋が伸びるようサポートしましょう。
まとめ
嚥下障害は、加齢や疾患によって誰にでも起こり得る身近な問題です。誤嚥を防ぎ、安全に食事を続けるためには、嚥下訓練を正しく行うことが欠かせません。医師の判断と指示に基づき、言語聴覚士や看護師といった医療専門職が中心となって取り組むことを前提に、姿勢や食器、食事環境を整えたうえで、無理のないペースで継続しましょう。嚥下機能の回復には時間がかかりますが、日々の積み重ねが自分の口で食べる喜びにつながります。
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